В зависимости от размеров (веса) поковок и средств осуществления формообразования свободная ковка разделяется на ручную и машинную.
Ручная свободная ковка выполняется непосредственно кузнецом и его помощниками молотобойцами вручную без использования машин для деформирования металла. Металл нагретой заготовки, уложенной на наковальню, перемещается (течет) под ударами молоткаручника и кувалд непосредственно и при помощи подкладного инструмента. Ручная свободная ковка применяется при изготовлении мелких поковок (весом до 8 кГ) в индивидуальном производстве и при ремонтных работах. Она требует высокой квалификации кузнеца и отличается низкой производительностью.
При, машинной свободной ковке нагретый металл деформируется под воздействием удара падающих частей ковочного молота или давления пресса. При этом нагретую заготовку укладывают на нижний неподвижный боек, а верхний подвижной боек при падении ударяет (при работе на молоте) или нажимает (при работе на прессе) на заготовку, деформируя металл, заставляя его течь в требуемом направлении.
Технологический процесс ручной и машинной ковки в зависимости от формы поковки может состоять из одной или нескольких операций, осуществляемых в определенной последовательности. К основным кузнечным операциям относятся: протяжка, осадка, гибка, пробивка или прошивка отверстий, закручивание и рубка, а также кузнечная сварка.
При выполнении перечисленных операций, за исключением рубки и сварки, происходит свободное перемещение металла в требуемом направлении, благодаря чему обеспечивается получение поковок необходимой формы. При рубке требуемая форма получается полным или частичным разделением заготовки. При сварке две или несколько заготовок, нагретые до сварочной температуры, под воздействием ударов или давления соединяются вместе, образуя одно целое.
Кроме обеспечения заданных формы и размеров, свободная ковка способствует улучшению структуры металла, и как следствие этого, повышению механических свойств.
«Свободная ковка», Я.С. Вишневецкий