Элементарные кристаллические решетки состоят (из условно изображаемых в пространственных схемах элементарных кристаллических ячеек) из некоторого количества атомов, взаимное расположение которых в кристаллитах (зернах) определяет, как известно, механические, физические и химические свойства металлов. Структура металлов и сплавов состоит из большого количества кристаллитов — зерен и называется поликристаллической (тогда говорят, что металл имеет зернистое строение).
Пластическая деформация поликристаллического металла представляет собой сдвиг одних плоскостей кристаллитов относительно других, поворот и скольжение целых кристаллов относительно друг друга. В большинстве цветных металлов деформация внутри кристаллитов (зерен) происходит вследствие некоторого поворота одной части кристаллита относительно другой. Этот процесс называется двойникованием.
В процессе кристаллизации металла по границам зерен (кристаллитов) образуются связующее их межзеренное вещество в виде тонких прослоек, обычно обогащенных примесями, вследствие чего подвижность атомов по границам зерен может быть больше, чем во внутренних слоях зерна. Поэтому различают два вида деформации поликристаллических металлов: внутрикристаллитную (по зерну) и межкристаллитную (по границам зерен).
При комнатной температуре связь между зернами превышает прочность самих зерен, и деформация протекает в основном за счет внутризеренных сдвигов. При высоких (ковочных) температурах деформация происходит главным образом за счет скольжения зерен относительно друг друга, так как связь между ними становится слабее прочности самих зерен.
В зависимости от температуры, при которой происходит пластическая деформация, она может быть холодной или горячей.
«Свободная ковка», Я.С. Вишневецкий