От электросчетчика ток поступает к потребителю через интегральные выключатели цепи или, в более старых проводках, через предохранительный щит с отдельными выключателями, или щиток с пробками. Электроэнергия проходит в электрические цепи либо через индивидуальные предохранители, либо через автоматические выключатели.
Каждое из вышеперечисленных устройств служит для обеспечения безопасности. Если неисправность или перегрузка вызывает больший приток энергии, проходящий через цепь, чем она может выдержать, предохранитель сгорит или сработает автоматический выключатель. Таким образом, цепь будет отрезана от основного источника.
Избыток мощности не сможет выработать тепло, которое смогло бы вызвать пожар. Миниатюрные предохранители цепи (сокр. — МПЦ) более удобны, чем плавкие, которые нужно чинить или менять, после того как они срабатывают, прерывая цепь. Когда причина отключения устранена, МПЩ можно очень просто включить посредством нажатия на выключатель или на кнопку, приведя ее в положение «ON» или «вкл».
Миниатюрные прерыватели — сравнительно новое изобретение, однако в большей части электропроводок все еще используются плавкие предохранители. Они бывают двух видов — выкручивающиеся и «пакетники». Корпуса патронов изготавливаются из фарфора или пластмассы, вставляются в потребительское устройство или в предохранительную коробку.
Пластмассовые патроны обычно различаются по цвету, в зависимости от мощности, на которую они рассчитаны: 5А окрашен в белый цвет, 15 А — голубой, 20 А – желтый , 30 А — красный и 45 А — зеленый.
Наиболее широко используемый из двух предохранителей — выкручивающийся, в котором предохранительный элемент — кусочек тонкой проволоки — удерживается в своем положении посредством закрепления его клеммами с двух сторон к патрону. При перегорании предохранителя проволока между клеммами расплавляется. Для замены вначале удаляют остатки старой проволоки, а затем на ее место прикручивают новый кусочек проволоки, рассчитанной на ту же мощность.
В «пакетнике» предохранительный элемент помещен в маленькую неметаллическую трубочку, которая вставляется между двумя токопроводящими контактами держателя. Неудобство в использовании «пакетника» заключается в том, что его нельзя починить; если он перегорел, его необходимо заменить. Его замена стоит дороже, чем замена выкручивающегося.
С другой стороны, «пакетники» выпускают разных размеров в зависимости от мощности тока, на который они рассчитаны, и нельзя вставить предохранитель в 20 А в держатель, рассчитанный на 5 А. Так же, как и выкручивающиеся предохранители, «пакетники» тоже маркируются цветом, и их легко различать.
Самым значительным преимуществом «пакетника» является то, что его предохранитель предусматривает (обеспечивает) большую защиту цепи, чем выкручивающийся предохранитель. Это происходит потому, что для его отключения требуется меньшее превышение мощности нагрузки цепи.
Например, для того чтобы перегорел «пакетник» с предохранителем в 30 А, ему необходимо всего 45 А, а выкручивающемуся плавкому предохранителю в 30 А необходимо 60 А, чтобы он перегорел. При защите электрической цепи в вашем доме плавкие и минипредохранители (МПЦ) выполняют и другую важную функцию защиты. Плавкие предохранители можно выкрутить, а минипредохранители (МПЦ) выключить; они помогают вам обесточить электрическую цепь, и вы сможете работать с электропроводом без риска быть пораженным электротоком.
Потребительский щит. Используются потребительские щитки разных размеров, созданные как для плавких, так и для минипредохранителей (МПЩ), начиная от щитков с двумя предохранителями и заканчивая щитком на десять предохранителей, которые больше всего необходимы для домашнего использования. Размер определяется количеством цепей.
Таким образом, дом, питаемый пятью цепями, требует потребительский щиток на пять предохранителей. Часто в щитках используются и запасные предохранители с тем, чтобы позже можно было присоединить дополнительные цепи. Альтернативой может быть использование свободных цепей от дополнительного потребительского щитка. Там, где вы хотите добавить одну или две новые цепи, например, вы должны установить дополнительный потребительский щиток с двумя предохранителями.