В здании любого назначения будет полезно не только искусственное, но и естественное освещение, которое может проникать внутрь не только через оконные стёкла, но и через крышу, если в ней находятся зенитные фонари. По своей сути зенитные фонари это те же окна, только находятся они не в стенах, а в крыше здания. И зенитные фонари обычно не плоские, а куполообразные, причём существует несколько вариантов форм купола. Кстати, иногда зенитные фонари называют световыми куполами.
В отличие от обычных окон, зенитные фонари не только пропускают свет, но и рассеивают его (если спроектированы по соответствующей технологии). Обычные стёкла для установки в зенитных фонарях почти не используются, так как они не обладают способностью рассеивать солнечные лучи – их заменяют более прочным и практичным поликарбонатом, а ещё акрилом. Рама светового купола может быть сделана из пластика или из алюминия.
Фонари зенитные устраивают в зданиях, где не получилось разместить достаточное количество окон – их можно заметить на крышах заводов и цехов. Данные «потолочные окна» хороши ещё и тем, что в открытом виде способны выполнять функцию дымоотводов. Обычно зенитные фонари комплектуются электронными замками, а также доводчиками, которыми можно управлять дистанционно в случае пожара.
В нынешнем веке фонари зенитные делаются в кровлях промышленных зданий, крупногабаритных торговых павильонов, крытых бассейнах и спортзалах. Проходящий через их светопрозрачную поверхность солнечный свет позволит уменьшить расходы на электроэнергию.
В зимнее время полезность зенитных фонарей может уменьшаться из-за того, что их заносит снегом, препятствующим проникновению солнечных лучей. Однако, поскольку световые купола возвышаются над кровлей на несколько десятков сантиметров, то порой зимний ветер сдувает с них свежевыпавший снег на остальную часть крыши.
Часто в зенитные фонари встраиваются люки вентиляции и дымоудаления. Зенитные фонари с вентиляционными люками могут называть светоаэрационными фонарями, это правильно наполовину, т.к. есть и отличия. Конструкция световых фонарей гораздо сложнее, а также, они лучше аэрационных фонарей в плане функциональности и надежности. Из-за схожести зенитных фонарей с вентиляционными люками, с аэрационными фонарями, это название также можно использовать, но нужно знать, что существуют различия. Светоаэрационные фонари (фонари с вентиляционными люками) нужны для управления и регуляции естественного воздухообмена в промышленных и общественных зданиях. Естественный воздухообмен (аэрация) является намного дешевле, чем принудительная вентиляция, исходя как из первоначальных затрат, так и из затрат, возникающих в процессе эксплуатации.