Из документов ряда международных и отечественных конференций по окружающей человека среде следует, что любая деятельность человека, требующая производства энергии и превращения ее в формы, пригодные для конечного использования, оказывает сопутствующие воздействия, которые при достижении определенного уровня наносят ущерб окружающей среде.
Такие воздействия возникают как на тепловых электростанциях, преобразующих энергию различных видов органического топлива в электрическую, так и на гидравлических электростанциях, у которых в отличие от тепловых нет никаких вредных выбросов в атмосферу.
Объемы загрязнений тепловыми электростанциями окружающей среды зависят от типа и мощности станций. Наличие таких выбросов, как двуокись серы, окись азота, окись углерода, а также зола имеет место на всех тепловых станциях (за исключением атомных), разница заключается только в величине этих выбросов.
В окружающей среде рассеивается и более 60% исходной энергии топлива в виде подогретой воды и горячих газов, что является характерным показателем используемых в настоящее время термодинамических циклов. Эти потери тепла не могут быть радикально снижены при дальнейшем совершенствовании существующей технологии паротурбинных электростанций, если не учитывать комбинированное производство тепла и электроэнергии, доля которого в общем производстве энергии ограничена.
Следует также учитывать, что и выработанная энергия в процессе ее передачи и потребления также в значительной мере превращается в тепло и рассеивается в окружающей среде — природных водоемах и атмосфере.
При выборе места сооружения тепловых электростанций уделяется особое внимание выбору площадей для золоотвалов, имеющих внушительные размеры: так, для Запорожской ГРЭС на золоотвал отведен участок в 150 га, а для первой очереди Рязанской ГРЭС отвал шлаков займет еще большую площадь.
Если раньше гидроэлектростанции обычно считались чистыми и безвредными предприятиями по выработке электроэнергии, то в последнее время они стали подвергаться критике из-за затопления обширных территорий, из-за того, что создание искусственных водоемов приводит к резкому изменению экологии района, изменению уровня грунтовых вод, что сказывается на расположенных по соседству флоре и фауне. Замедление течения рек из-за сооружения плотин электростанций ведет к загрязнению воды, появлению вредных сине-зеленых водорослей, способствующих размножению бактерий, несущих эпидемии; искусственно созданные водохранилища преимущественно низконапорных электростанций обладают большой площадью, что ведет к размыву и переформированию берегов; не последнюю роль играют и нарушение режима рыбного хозяйства и изменение микроклимата, что иногда ведет к природному комфорту, а иногда и к дискомфорту (туманы, повышенная влажность и т. д.).
«Электроснабжение строительно-монтажных работ», Г.Н. Глушков